General Average คืออะไร ทำไมเจ้าของสินค้าอาจต้องวางหลักประกัน

ตู้คอนเทนเนอร์มาถึงท่าเรือโดยไม่เสียหายเลย เหมือนตอนที่ออกจากโรงงาน แต่ผู้รับสินค้ากลับได้รับแจ้งว่ายังไม่สามารถรับสินค้าคืนได้จนกว่าจะวางเงินประกัน สำหรับผู้ที่ไม่คุ้นเคยกับ General Average เรื่องนี้อาจฟังดูเหมือนความผิดพลาดหรือการรีดไถ แต่ความจริงไม่ใช่ทั้งสองอย่าง เป็นการทำงานของหนึ่งในหลักการทางกฎหมายพาณิชย์ที่เก่าแก่ที่สุดที่ยังใช้อยู่อย่างต่อเนื่อง หลักการที่มีมาก่อนการขนส่งสมัยใหม่หลายศตวรรษ และยังคงกำกับวิธีแบ่งรับความสูญเสียเมื่อทั้งเที่ยวเรือตกอยู่ในความเสี่ยง

การเข้าใจว่าทำไมสินค้าที่ไม่เสียหายจึงยังอาจถูกดึงเข้าไปในกรณี General Average ได้ และเจ้าของสินค้าจะต้องทำอะไรบ้างจริง ๆ เริ่มต้นจากการเข้าใจว่าหลักการนี้ปกป้องอะไรกันแน่

General Average คืออะไร

General Average คือหลักกฎหมายทางทะเลที่ความสูญเสียซึ่งเกิดขึ้นโดยเจตนาและสมเหตุสมผล เพื่อรักษาเรือและสินค้าให้พ้นจากอันตรายร่วมกัน จะถูกแบ่งรับตามสัดส่วนระหว่างทุกฝ่ายที่มีผลประโยชน์ทางการเงินในเที่ยวเรือนั้น ทั้งเจ้าของเรือและเจ้าของสินค้าทุกรายบนเรือ แทนที่จะตกเป็นภาระทั้งหมดของผู้ที่ได้รับความสูญเสียโดยตรงเพียงฝ่ายเดียว ข้อกำหนดหลักคือการเสียสละหรือค่าใช้จ่ายนั้นต้องเป็นไปโดยเจตนาและเพื่อความปลอดภัยร่วมกัน ไม่ใช่ความเสียหายที่เกิดขึ้นโดยบังเอิญจากอันตรายนั้นเอง

ตัวอย่างคลาสสิกคือการทิ้งสินค้าบางส่วนลงทะเลเพื่อลดน้ำหนักเรือที่กำลังเสี่ยงจม สินค้าที่ถูกเสียสละเป็นความสูญเสียจริง แต่เนื่องจากการเสียสละนั้นทำเพื่อรักษาเรือและสินค้าส่วนที่เหลือไว้ด้วยกัน ทุกฝ่ายที่ได้ประโยชน์จากการที่เรือและสินค้าถูกรักษาไว้จึงร่วมกันชดเชยความสูญเสียนั้น ไม่ใช่เพียงเจ้าของสินค้าที่ถูกทิ้งลงทะเลเท่านั้น หลักการเดียวกันนี้ยังขยายไปถึงค่าใช้จ่ายพิเศษที่เกิดขึ้นเพื่อความปลอดภัยร่วมกัน เช่น ค่าลากจูงหรือค่ากู้ภัยหลังเรือเกยตื้น แม้จะไม่มีการเสียสละสินค้าทางกายภาพเลยก็ตาม

เหตุการณ์ General Average ถูกประกาศอย่างไร

กรณี General Average เริ่มต้นจากเหตุการณ์ที่ทำให้เที่ยวเรือทั้งหมด ทั้งเรือและสินค้ารวมกัน ตกอยู่ในความเสี่ยงจากอันตรายร่วมกัน เช่น เพลิงไหม้บนเรือ เรือเกยตื้น ความเสียหายรุนแรงจากสภาพอากาศเลวร้าย หรือความขัดข้องทางกลไกที่ทำให้เรือไม่สามารถเดินทางต่อได้อย่างปลอดภัยโดยไม่มีการแทรกแซงพิเศษ เจ้าของเรือ ซึ่งโดยทั่วไปดำเนินการผ่านนายเรือและผู้บริหารจัดการของเจ้าของเรือ เป็นผู้ประกาศ General Average อย่างเป็นทางการเมื่อสถานการณ์เข้าเกณฑ์ทางกฎหมายสำหรับหลักการนี้

การประกาศ General Average เป็นจุดเริ่มต้นของกระบวนการประเมิน เจ้าของเรือมักแต่งตั้งผู้ประเมินความเสียหายร่วมที่เป็นอิสระ ซึ่งเป็นบริษัทผู้เชี่ยวชาญที่ไม่มีผลประโยชน์ทางการเงินในผลลัพธ์ เพื่อตรวจสอบสถานการณ์ ยืนยันว่าความสูญเสียนั้นเข้าเกณฑ์ General Average จริง ไม่ใช่ความเสียหายทั่วไป และเริ่มคำนวณจำนวนความสูญเสีย การประกาศและการแต่งตั้งผู้ประเมินนี้มักเกิดขึ้นค่อนข้างเร็วเมื่อเทียบกับกระบวนการทั้งหมด แต่การประเมินเองนั้น ด้วยความซับซ้อน อาจใช้เวลานานกว่ามากกว่าจะเสร็จสิ้น

ทำไมเจ้าของสินค้าต้องวางหลักประกันแม้สินค้าไม่เสียหาย

เมื่อประกาศ General Average แล้ว เจ้าของเรือมีสิทธิ์ตามกฎหมายที่จะระงับการส่งมอบสินค้าจนกว่าเจ้าของสินค้าแต่ละรายจะรับประกันการจ่ายส่วนแบ่งของตนในที่สุด และสิทธิ์นี้มีผลกับเจ้าของสินค้าทุกรายบนเรือ ไม่ว่าสินค้าของตนจะเป็นส่วนที่ถูกเสียสละหรือเสียหายหรือไม่ก็ตาม เหตุผลคือเจ้าของเรือ (และฝ่ายอื่นที่ต้องร่วมจ่าย) ไม่ควรต้องปล่อยสินค้าและสูญเสียอำนาจต่อรองในการเรียกเก็บส่วนแบ่ง ก่อนที่จะรู้จำนวนที่ต้องจ่ายด้วยซ้ำ

เนื่องจากการคำนวณประเมินทั้งหมดอาจใช้เวลานาน บางครั้งหลายเดือนกว่าจะเสร็จสิ้น การให้เจ้าของเรือรอตัวเลขสุดท้ายก่อนปล่อยสินค้าใด ๆ เลยจะทำให้สินค้าของเจ้าของสินค้าทุกรายค้างอยู่โดยไม่มีกำหนดเวลา หลักประกันแก้ปัญหานี้ เมื่อวางหลักประกันแล้ว เจ้าของเรือมีการรับประกันว่าจะได้รับส่วนแบ่งในที่สุด สินค้าจึงถูกปล่อยได้ทันที ในขณะที่การคำนวณโดยละเอียดยังดำเนินต่อไปในเบื้องหลัง หลักประกันนี้โดยทั่วไปกำหนดตามระดับการประเมินเบื้องต้นว่าส่วนแบ่งสุดท้ายน่าจะเป็นเท่าใด และจะถูกคืนหรือปรับเมื่อการประเมินขั้นสุดท้ายเสร็จสิ้น

เรื่องนี้อาจฟังดูขัดกับสามัญสำนึกสำหรับเจ้าของสินค้าที่ได้รับคำขอวางหลักประกันสำหรับสินค้าที่เดินทางตลอดเที่ยวเรือโดยไม่มีรอยขีดข่วนเลย แต่สะท้อนลักษณะพื้นฐานของวิธีแบ่งรับความเสี่ยง นั่นคือมูลค่าของสินค้าที่ไม่เสียหายของเจ้าของสินค้ารายนั้นเอง คือสิ่งที่ทำให้เขาเป็นผู้ได้รับประโยชน์ที่ต้องร่วมจ่ายจากการเสียสละนั้นตั้งแต่แรก หากเรือลำนั้นสูญหายไปทั้งลำ สินค้าของเจ้าของสินค้ารายนั้นก็จะสูญหายไปด้วยเช่นกัน การเสียสละที่เกิดขึ้นจึงเป็นสิ่งที่ทำให้สินค้าที่ไม่เสียหายนั้นเดินทางจนจบเที่ยวเรือได้เลย ซึ่งเป็นตรรกะพื้นฐานที่ทำให้ต้องร่วมจ่ายตามสัดส่วน

กระบวนการประเมิน General Average

หน้าที่หลักของผู้ประเมินความเสียหายร่วมคือการหาตัวเลขสองจำนวน คือจำนวนความสูญเสียรวมของ General Average (มูลค่าของสิ่งที่ถูกเสียสละ บวกค่าใช้จ่ายพิเศษใด ๆ ที่เกิดขึ้นเพื่อความปลอดภัยร่วมกัน) และมูลค่ารวมของผลประโยชน์ที่ได้รับจากการเสียสละนั้น คือเรือ สินค้าบนเรือ และค่าระวาง โดยประเมินมูลค่า ณ เวลาและสถานที่ที่เที่ยวเรือสิ้นสุดลงจริงหรืออันตรายได้รับการแก้ไข จากนั้นสัดส่วนที่แต่ละผลประโยชน์ต้องรับภาระจะถูกคำนวณตามสัดส่วนมูลค่าของตนเทียบกับมูลค่ารวมทั้งหมด

กระบวนการนี้มักถูกทำให้เป็นมาตรฐานสากลในทางปฏิบัติ ผ่านชุดกฎที่ใช้กันอย่างแพร่หลาย ซึ่งรู้จักกันทั่วไปในชื่อ York-Antwerp Rules ซึ่งใบตราส่งสินค้าจำนวนมากอ้างอิงถึงไว้ เพื่อให้เจ้าของเรือ เจ้าของสินค้า และผู้ประเมิน มีกรอบการคำนวณ General Average ร่วมกันที่เป็นที่ยอมรับกันดี แม้ฝ่ายที่เกี่ยวข้องจะอยู่ในประเทศต่างกันที่มีกฎหมายภายในต่างกันก็ตาม เนื่องจากการประเมินเกี่ยวข้องกับงานประเมินมูลค่าโดยละเอียดของผลประโยชน์ทุกรายบนเที่ยวเรือ ไม่ใช่เฉพาะฝ่ายที่ได้รับผลกระทบโดยตรงจากการเสียสละ จึงเป็นงานเชิงเทคนิคที่ใช้เวลานานจริง ๆ และเจ้าของสินค้ามักได้รับข้อมูลผ่านการอัปเดตเป็นระยะจากผู้ประเมินหรือจากบริษัทประกันภัยสินค้าของตน มากกว่าจะมีส่วนร่วมในการคำนวณโดยตรง

ประกันภัยสินค้ามีปฏิสัมพันธ์กับ General Average อย่างไร

การที่เจ้าของสินค้ามีประกันภัยสินค้าหรือไม่ เปลี่ยนสิ่งที่การวางหลักประกันเกี่ยวข้องในทางปฏิบัติจริง กรมธรรม์ประกันภัยสินค้ามาตรฐานส่วนใหญ่ที่ครอบคลุม General Average จะอนุญาตให้บริษัทประกันภัยออกหนังสือค้ำประกัน General Average ให้กับเจ้าของเรือโดยตรง แทนการวางเงินสด เจ้าของสินค้าโดยทั่วไปเพียงต้องแจ้งบริษัทประกันภัยของตนทันทีว่ามีสถานการณ์ General Average เกิดขึ้น และให้เอกสารสินค้าที่บริษัทประกันภัยต้องใช้ในการออกหนังสือค้ำประกันนั้น

หากไม่มีประกันครอบคลุม เจ้าของสินค้าโดยทั่วไปต้องจัดหาเงินสดหรือพันธบัตรอิสระเอง และติดต่อประสานงานกับผู้ประเมินความเสียหายร่วมโดยตรงจนถึงการยุติเรื่องขั้นสุดท้าย ซึ่งอาจทำให้เงินทุนหมุนเวียนถูกผูกไว้ตลอดระยะเวลาของกระบวนการประเมินที่มักยาวนาน นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่เป็นรูปธรรมและใช้งานได้จริงมากที่สุดที่ประกันภัยสินค้ามีคุณค่า แม้กับสินค้าที่ไม่เคยเสียหายทางกายภาพเลย เพราะความเสี่ยง General Average เกิดขึ้นเพียงเพราะอยู่บนเรือลำเดียวกับเหตุการณ์ ไม่เกี่ยวข้องกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับสินค้าที่เอาประกันเลยแม้แต่น้อย

ควรทำอย่างไรหากสินค้าของคุณเกี่ยวข้องกับ General Average

หากสินค้าล็อตหนึ่งถูกดึงเข้าไปในกรณี General Average ขั้นตอนแรกในทางปฏิบัติคือตรวจสอบว่ามีประกันภัยสินค้าครอบคลุมอยู่หรือไม่ และหากมี ให้แจ้งบริษัทประกันภัยทันทีพร้อมเอกสารสินค้า เช่น ใบตราส่งสินค้า ใบกำกับสินค้า และการติดต่อใด ๆ ที่ได้รับเกี่ยวกับกรณีนี้แล้ว เพื่อให้บริษัทประกันภัยเริ่มจัดการหนังสือค้ำประกันได้ การดำเนินการอย่างรวดเร็วสำคัญ เพราะกระบวนการค้ำประกันและการปล่อยสินค้า แม้จะเร็วกว่าการจัดหาเงินสดจากศูนย์ ก็ยังต้องใช้เวลาประสานงานอยู่บ้าง

หากไม่มีประกันครอบคลุม ควรติดต่อฟอร์เวิร์ดเดอร์หรือผู้เชี่ยวชาญด้านการเรียกร้องค่าเสียหายทางทะเลตั้งแต่เนิ่น ๆ เพื่อทำความเข้าใจว่าต้องวางหลักประกันอย่างไรและคำนวณอย่างไร มากกว่าจะรอจนสินค้าถูกกักไว้ที่ปลายทางแล้วจึงเริ่มพูดคุยเรื่องนี้ ตลอดกระบวนการ การเก็บบันทึกการติดต่อทั้งหมดจากเจ้าของเรือ ผู้ประเมินความเสียหายร่วม และบริษัทประกันภัยที่เกี่ยวข้องมีประโยชน์ เพราะการประเมินอาจใช้เวลานานกว่าจะเสร็จสิ้น และคำถามเกี่ยวกับจำนวนส่วนแบ่งสุดท้ายอาจเกิดขึ้นได้แม้หลังจากสินค้าถูกปล่อยไปแล้วนานพอสมควร